Den 12 augusti lyckades NASA skicka upp Parker solar probe” från Cape canaveral air force station i Florida. Parker är en rymdsond som kommer skapa historia och lägga grund för mängder av nya vetenskapliga genombrott. Sonden ska komma närmare solen än vi någonsin lyckats; så nära att den kommer att vara inne i solens atmosfär, koronan! Detta uppdraget kommer ge oss nya insikter i hur solens atmosfär fungerar, större förståelse för solvädret, och framförallt kommer vi kunna förutsäga förändringar i den rymdmiljö jorden befinner sig – vilken är kritisk för det liv och den teknologi vi har här.
I en artikel som gavs ut 5 september skriver NASAs Geoff Brown att farkosten än så länge presterar så som den förväntas; instrumenten sätts till och med i drift tidigare än planerat, vilket innebär att uppdraget ligger före i schemat! Än så länge har man startat upp bland annat instrumenten SPC (Solar Probe Cup) och SPAN (Solar Probe ANalyser) som på olika sätt ska mäta upp solvindar och plasman i dem som kommer in mot sonden.
Parker-sonden kommer att befinna sig i väldigt varma och strålningsrika regioner. För att den ska kunna flyga in och observera de områden där solens mest energirika partiklar bildas måste sonden kunna klara av temperaturer på upp till nästan 1377 C! Det är därför omgivet av en 11.43 cm tjock,vit kol-”sköld” som ska skydda farkosten och instrumenten ombord genom att reflektera värme som kommer mot den. Den har även påbyggda sensorer som en del av en mekanism som själv kan avgöra om sonden är påväg för långt in i koronan. Om dessa sensorerna reagerar så byter helt enkelt Parker riktning. På så vis hålls den på ett lagom avstånd från de varmaste delarna, utan vi på jorden behöver göra någonting. Detta är till stor fördel eftersom det är nästan omöjligt för oss här att styra en sond som befinner sig såpass långt borta.
Uppdragets huvudsakliga mål är att betrakta hur energi och värme rör sig genom solens korona, och undersöka vad som accelererar solvindarna och de energirika partiklarna. Anledningen till varför denna informationen är relevant är att solen är den enda stjärna som vi kan studera så här detaljrikt. Ju mer vi vet om vår stjärna, desto mer kan vi ta reda på om de andra stjärnorna utanför solsystemet. Vidare är solens värme och ljus den huvudsakliga förutsättningen för liv. Genom att studera solen kan vi närmare ta reda på hur liv egentligen har utvecklats här på jorden, och därmed fortsätta att leta spår efter liv på andra ställen än jorden! Förutom detta kommer sonden som sagt att lättare låta oss förutsäga solvädret; hur magnetfälten som omger jorden och de andra planeterna påverkas av solvindarna. De här störningarna i magnetfältet kan förändra satelliters banor, påverka deras funktion och förkorta deras livstid, vilket blir mycket mer ekonomiskt påfrestande än om vi hade kunnat ha störningarna i åtanke då satelliterna konstrueras. Parker solar probe lägger alltså fram möjligheter för oss att lägga större budget på andra forskningsprojekt, till exempel på att leta efter utomjordiskt liv, med hjälp av data från sonden själv!