Jag hoppade in i bilen och njöt av värmen, svarta stränder och resan upp för slingriga vägar i ett vackert landskap mot toppen.
När vi kom upp möttes jag av en minst sagt storslagen vy… där stod jag på toppen av en vulkan med massor av teleskop runt omkring mig och en fantastisk utsikt.
Lite förvånad över min reaktion samlade jag ihop mig och fick en kram av Mikael som sen glatt började berätta om alla teleskopen och guidade mig runt. Vi körde förbi utomhusgiganten MAGIC, två 17 meters-instrument som är byggda för att mäta Cherenkovstrålning orsakad av gammastrålar som träffar jordatmosfären, 3,5-metersteleskopet Galileo, 2,6 meter Nordic Optical Telescope (NOT), robotiska 2-metersteleskopet Liverpool som styrs över Internet, och inte minst – Svenska solteleskopet! (som kommer få en egen artikel snart då jag spenderade en del tid där samt fick äran att vara med under observationerna).Så lite om själva platsen – högt på kraterkanten på den vulkaniska kanarieön La Palma ligger ett av världens största astronomiska observatorier. Roque de los Muchachos-observatoriet (ORM) som har hela tolv betydande teleskop i sin flotta. Bland annat det största optiska teleskopet på jorden, GranTeCAN, vilket Mikael hade fixat en guidad tur till. Teleskopet ligger beläget vid kanten av Caldera de Taburiente nationalpark på 2 396 meter över havet. Villkoren vid observatoriet är idealiska, inte bara för nattliga observationer utan, som redan nämnts, även för solfysik.
La Palma sägs vara den brantaste bebodda ön i världen och vid byggets början var man tvungen att gå med mulor i tre timmar för att nå den ödsliga toppen. Men inom tio år hade en ny väg drivits upp och det första instrumentet, 2,5-meters Isaac Newton-teleskopet, flyttades dit från sitt tidigare hem i England för att tas i drift på La Palma 1984. 1987 kom ett större instrument, William Herschel-teleskopet med en 4,2 meter stor spegel som öppnades i närheten (vi hade även där en privat guidad tur). Detta var den största vid observatoriet i många år, och en av de största i världen, som även spelat en viktig roll på 1990-talet med att bekräfta accelerationen av universums expansion. Men den förlorade snabbt sin krona år 2009 när GTC vände sitt segmenterade spegelöga på hela 10,4 meter upp mot himlen.
GTC kommer sannolikt att förbli världens största optiska teleskop tills ESO bygger det europeiska jätteteleskopet E-ELT på 39,3 meter i Cerro Armazones i Chile. Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) föreslog byggandet av nästa generations teleskop på La Palma med syfte att upptäcka exoplanetsystem, utforska mörk materia, utöka vår granskning av svarta hål och få insikt om material som skapades i Big Bangs efterdyningar. Den optiska skärpan i GTC är avgörande för att utföra sitt uppdrag att se tillbaka till den tid som är strax efter universums födelse. Den är konstruerad till ett pris som är beräknat till nästan 1,2 miljarder kronor, men är väl värd varenda krona.
Även om jag sett flera stora teleskop och var medveten om att det var det största på Jorden så var jag oförberedd på omfattningen av instrumentet när jag promenerade in genom dörren till rummet där den bor. Vi gick upp för trappan och lyfte blicken – man blev nästan slagen till marken av känslan, WOW, den var verkligen gigantisk! Man kände sig som en liten myra i jämförelse med denna jätte som är endast 6 meter kortare än frihetsgudinnan. Det var omöjligt att inte bli annat än överväldigad av dess komplexitet och dimensioner!
Dess ljussamlingsyta består av 36 oberoende kontrollerade hexagonala speglar där vardera väger ungefär ett halvt ton (där inräknas bland annat vikten av spegelns kontrollriggar). Trots denna massa, justeras hela tiden varje segment så att de tillsammans behåller den matematiskt korrekta hyperboliska formen med avvikelser på mindre än 15 nanometer, eller 3000 gånger finare än ett hårstrå! Tillsammans bildar de en enda precisionsoptisk enhet som har en yta motsvarande 4 miljoner mänskliga ögon.
Teleskopets upplösning är häpnadsväckande. Till exempel skulle dess diameter på 10,4 meter möjliggöra för en observatör att skilja höger och vänster bilstrålkastarljus åt från ett avstånd motsvarande andra sidan jordklotet!
La Palmas lokala regering ger starkt stöd till observatoriet genom att styra belysning på ön samt flygplansvägar på orten för att skydda kvaliteten på himlen. Så all utomhusbelysning på ön är lågtrycksnatriumlampor som bara sänder ut monokromt ljus med en våglängd på 589 nanometer. På det viset kan observatörerna lätt filtrera bort det störande ljuset.
/Tuvalie Mellin
Fotokredit: Mikael Ingemyr
För fler artiklar som denna besök gärna Örebro Astronomi