Så var det dags för månadens rymdnyhet! NASA avslöjade under en presskonferens förra veckan upptäckten av 7 jordliknande planeter i ett och samma stjärnsystem! Tre av planeterna ligger i den beboeliga zonen, och kan alltså innehålla flytande vatten och eventuellt hysa liv. Stjärnan, TRAPPIST-1, ligger bara ca: 40 ljusår bort från jorden!
Värdstjärnan heter TRAPPIST-1 och är en mycket liten röd dvärg; så liten att den precis förmår passera gränsen för att få allas stjärna, med en radie något större än Jupiter. Redan i maj förra året hade man funnit hela tre planeter i jordens storlek runt stjärnan. Nu har antalet kända planeter i omloppsbana runt TRAPPIST-1 stigit till sju, och detta är första gången man över huvud taget hittat så pass många jordliknande exoplaneter runt en stjärna. Ännu mer speciellt är att man funnit så pass många med möjlighet till flytande vatten på ytan. Upptäckten är i och med detta en stor nyhet inom exoplanetvärlden, där forskningen ständigt går framåt. Bara i augusti förra året hittades den speciellt jordlika exoplaneten Proxima B, vilket också var en stor händelse.
”Det här är riktig stort. Vi har inte bara hittat en utan sju jordliknande planeter i ett system som inte ligger alltför långt borta och det betyder också att vi kan undersöka dem närmare”, säger Maria Hjort, doktorand vid Stellar Astrophysics Centre i Danmark.
Planeten TRAPPIST-1b har en periodtid på bara 1.5 dagar, och ligger på ett avstånd från stjärnan som bara är 1% av jordens avstånd från solen. Eftersom stjärnan är så liten och ljussvag (luminositeten i visuellt ljus är bara 0.0000037% av solens!) så kan flera av planeterna trots de korta avstånden till stjärnan ha hyfsat behagliga temperaturer.
Samtliga planeter är ungefär i jordens storlek, och det finns uppskattningar av såväl massa som omloppstider. Det är dock ännu oklart om planeterna har någon atmosfär och då kanske också syre. I oktober 2018 kan nästa generations stora rymdteleskop, James Webb-teleskopet, göra det möjligt att göra bättre mätningar av atmosfären, som är mer säkra än dagens, som endast består av modeller. Då kan vi få indikatorer på huruvida liv kan vara möjligt på någon av planeterna, vilket det är för tidigt att uttala sig om på det här stadiet.
Resultaten från studien av TRAPPIST-1 publicerades i Nature den 23:e februari. Här kan du läsa mer om upptäckten av planeterna runt TRAPPIST-1.